Kathleen Battle

Die amerikanische Sopranistin, außergewöhnlich begabt und eine unerbittlich perfektionistisch ausgerichtete lyrische Coloratursängerin. Als jüngstes von sieben Kindern, die Tochter eines Stahlwerkers aus Ohio, wuchs sie in einer rein afroamerikanischen Nachbarschaft in einem wirtschaftlich schwachen Gebiet von Portsmouth, Ohio, auf. Schon als kleines Kind wurde ihre Stimme von Lehrern als „himmlisch“ beschrieben. Ihr Vater, der in einem Gospel-Chor sang, war ihre Inspiration.

Sie sang in Kirchen, bei Picknicks und an der High School und wurde von ihrer Musiklehrerin ermutigt, das Cincinnati Conservatory zu besuchen. Sie hatte noch nie ein Symphonieorchester gehört und kannte Maria Callas nicht einmal. Es gab wenig Schwarze dort, und Battle selbst hatte erst mit 12 Jahren eine Schule mit Weißen besucht. Dennoch blühte sie auf. Sie konnte Noten im ersten Durchgang lesen und verstand die Bedeutung in einer Partitur – und sie konnte sich mit einem Publikum verbinden.

Obwohl ihre Stimme als lieblich galt, wurde sie als zu klein für die Oper befunden. Mit 24 Jahren unterrichtete sie Musik an einer Schule in einem sozial benachteiligten Stadtteil, als der Dirigent Thomas Schippers ein Vorsprechen für lokale Sänger ausschrieb. Als sie sich vorstellte, wählte er sie umgehend aus, um im Sommer auf dem Spoleto Festival in Italien die Sopranorolle in Brahms' "Ein deutsches Requiem" zu singen. Es war der Wendepunkt.

Im folgenden Jahr lernte sie James Levine kennen, der später der Met beitrat, und sie verstanden sich gut. Bald schon begann er, sie für Konzerte zu engagieren und fungierte als inoffizieller Coach und Berater. 1976 sang sie die „Susanna“ an der New Yorker Oper. Levine war Musikdirektor an der Met, als Battle sich dort vorstellte und für eine „Anfänger“-Rolle, die des Hirten in „Tannhäuser“, engagiert wurde, wodurch sie am 18. September 1978 ihr Debüt gab.

Bis 1982 war sie eindeutig in die Riege der Superstarinnen aufgestiegen. Mit 1,60 m Körpergröße und einer Größe 36, zierlich mit schlanker Schönheit, mädchenhaftem Charme und einer perlmuttartigen, glatten und prächtigen Stimme, waren ihre Spezialitäten die Soubrette-, also Dienerinnenrollen, und die der Ingénue, das Reich der Verführerin, nicht das der atemberaubenden Power. Ihr Talent überwand und transformierte jedoch das Repertoire.