Leo Baekeland

Der in Belgien geborene Chemiker, der Velox-Fotopapier (1893) und Bakelit (1907) erfand, einen günstigen, nicht brennbaren, vielseitigen und populären Kunststoff, der den Beginn der modernen Kunststoffindustrie markiert.

Baekeland war der Sohn eines Schuhmachers und einer Dienstmädchen. Er schloss sein Studium an der städtischen Technischen Schule Gent mit Auszeichnung ab und erhielt ein Stipendium der Stadt Gent, um Chemie an der Universität Gent zu studieren, wo er im Alter von 21 Jahren einen Doktortitel summa cum laude erwarb. Anschließend wurde er 1889 zum außerordentlichen Professor für Chemie ernannt und heiratete Céline Swarts, die Tochter seines Institutsleiters.

Baekeland wurde 1897 eingebürgerter Amerikaner und 1917 Professor mit Sonderauftrag an der Columbia University. Er patentierte mehr als 55 Erfindungen, darunter Verfahren zur Trennung von Kupfer und Cadmium, zur Imprägnierung von Holz usw.

Bakelit war der erste Kunststoff, der seine Form nach dem Erhitzen behielt. Radios, Telefone und elektrische Isolatoren wurden aufgrund seiner isolierenden und hitzebeständigen Eigenschaften aus Bakelit hergestellt. Bald durchdrang es nahezu alle Industriezweige.

Zum Zeitpunkt seines Todes im Jahr 1946 betrug die weltweite Bakelitproduktion etwa 175.000 Tonnen und wurde in über 15.000 verschiedenen Artikeln verwendet.

Baekeland wurde 1940 mit der Franklin-Medaille ausgezeichnet.

Mit zunehmendem Alter wurde Baekeland exzentrischer und geriet in heftige Auseinandersetzungen mit seinem Sohn und designierten Erben über Gehälter und andere Angelegenheiten. Er verkaufte die General Bakelite Company 1939 an Union Carbide und nahm, auf Anregung seines Sohnes, seinen Abschied. Er zog sich zurück, aß alle seine Mahlzeiten aus Konservendosen und entwickelte eine immense tropische Gartenanlage auf seinem Winteranwesen in Coconut Grove, Florida. Er starb in einem Sanatorium in Beacon, New York, an einer Hirnblutung.