Michel Brunet

Der französische Paläontologe und Professor am Collège de France machte 2001 mit der Ankündigung der Entdeckung eines spätmiozänen Hominiden, der den Spitznamen Toumaï trug, in Zentralafrika bekannt. Diese Überreste werden als älter als die bisher frühesten bekannten Hominiden-Überreste, Lucy, um mehr als drei Millionen Jahre geschätzt.

Er promovierte in Paläontologie an der Sorbonne und wurde anschließend Professor für Wirbeltierpaläontologie an der Universität Poitiers, spezialisiert auf Huftiere.

Ein Wendepunkt in Brunets Karriere war, als er erfuhr, dass der Paläoanthropologe David Pilbeam nach Fossilienaffen in Pakistan und den Vorfahren der Hominiden suchte. Dies veranlasste Brunet, zusammen mit seinem Kollegen Emile Heintz ein Team zu bilden, um ebenfalls nach ausgestorbenen Affen jenseits der Grenze von Pakistan in Afghanistan zu suchen. Die Expedition war erfolglos und es wurden keine Fossilienaffen gefunden.

In den 1980er Jahren arbeiteten Brunet und Pilbeam zusammen und zogen nach Afrika. Ihre Idee war, die Theorie von Yves Coppens zu überprüfen, dass Hominiden zuerst in den Savannen Ostafrikas aufgestanden waren. Die beiden Paläontologen waren der Ansicht, dass die Ufer des Tschadsees besonders geeignet seien, um als Magnet für Säugetiere und möglicherweise auch für Hominiden zu wirken. 1984 begannen die Sucharbeiten in Kamerun, aber die neun Feldkampagnen waren entmutigend, da keine Hominiden gefunden wurden.

Brunet bot sich eine neue Gelegenheit, als die Regierung von Tschad ihm die Erlaubnis erteilte, in der Djurab-Wüste Forschungen durchzuführen, die aufgrund des Tschaderischen Bürgerkriegs lange Zeit für Ausländer gesperrt war.

Das Gebiet erwies sich als reich an Fossilien, und von Brunet geführte Expeditionen haben über 8000 davon geborgen, darunter auch Hominiden-Überreste. Am 23. Januar 1995 entdeckte er ein 3,5 Millionen Jahre altes Kieferbein, das er einer neuen Art der Australopithecinen, dem Australopithecus bahrelghazali, zuordnete. Informell nannte er es Abel, als Hommage an seinen verstorbenen Freund Abel Brillanceau.