Oscar Levant

Der amerikanische Komponist, Autor, Entertainer, Pianist, Filmschauspieler und Radio- und Fernsehpersönlichkeit war ein Universalgenie mit scharfer Zunge und neurotischem Verhalten. Begabt in verschiedensten Medien schuf er zwei Streichquartette, ein Klavierkonzert, ein Nocturne sowie eine Reihe zeitgenössischer populärer Songs. Levant litt unter dem Schatten seiner erfolgreicheren Freunde und Zeitgenossen George Gershwin, Irving Berlin und Vladimir Horowitz. Er erlangte in den 1940er Jahren Bekanntheit durch Auftritte in Hollywood-Filmen und klassische Alben für Columbia Records.

Levant war der eine von drei Söhnen, die in Pittsburgh von seinen streng orthodox-jüdischen Eltern russischer Herkunft aufgezogen wurden. Musik erfüllte das Haus, und Oscar konnte schon in jungen Jahren sein Klavier-Talent unter Beweis stellen. Als Junge begleitete er Al Jolson bei dessen Besuch in Pittsburgh, PA. Mit 12 Jahren rauchte er Fünf-Cent-Zigarren und konnte Noten im Gehen lesen. Mit 15 verließ er Pittsburgh, um in New York City sein Klavierstudium abzuschließen.

In New York City betrat er die Ragtime- und Vaudeville-Bühne und hörte Paderewski zufällig beurteilen, dass sein Klavierspiel an Seele und Kunstfertigkeit manglele. Levant spielte "Flash"-Klavier mit Tanzbands und fand Anschluss in der Tin Pan Alley-Szene brillanter Komponisten. In den 1920er Jahren lernte Levant sein Idol, George Gershwin, kennen. Gershwin nutzte Levant als seinen Probenpianisten und behandelte ihn wie seinen uneingeschränkten Hofnarr mit seinen geistreichen Antworten. Levants Überheblichkeit und Wortwitz machten ihn zu einem Liebling der New Yorker Zeitungsjournalisten wie Walter Winchell, der ihn anrief und um brillante One-Liner bat, die er in seiner Kolumne verwenden konnte. Levants komödiantisches Talent öffnete ihm Türen zu Broadway's Reichen und Mächtigen. Sobald er sein Publikum gefunden hatte, wurde Levant ein Meister darin, Menschen zum Lachen zu bringen.

Levant war regelmäßig in der populären Radio-Quizshow "Information, Please" zu hören. In den 1930er Jahren wurde er durch seine One-Liner zu einem bekannten Namen. Nach Gershwins Tod 1937 etablierte Levant sein Talent als der beste Interpret von George Gershwins Musik.