Franz Boas

Franz Uri Boas (9. Juli 1858 – 21. Dezember 1942) war ein deutsch-amerikanischer Anthropologe und Ethnomusikologe. Er gilt als Pionier der modernen Anthropologie und wird oft als der „Vater der amerikanischen Anthropologie“ bezeichnet. Seine Arbeit ist eng verbunden mit den Strömungen des historischen Partikularismus und des kulturellen Relativismus.

Während seines Studiums in Deutschland erlangte Boas 1881 eine Promotion in Physik, parallel dazu studierte er auch Geographie. Anschließend nahm er an einer geografischen Expedition nach Nordkanada teil, wo er von der Kultur und Sprache der Inuit auf Baffin Island fasziniert wurde. Es folgten Feldstudien mit den indigenen Kulturen und Sprachen des pazifischen Nordwestens. 1887 wanderte er in die Vereinigten Staaten aus, wo er zunächst als Kurator eines Museums beim Smithsonian arbeitete und 1899 eine Professur für Anthropologie an der Columbia University übernahm, an der er bis zu seinem Tod tätig blieb. Durch seine Schüler, von denen viele selbst Anthropologie-Abteilungen und Forschungsprogramme gründeten, die von ihrem Mentor inspiriert waren, beeinflusste Boas die Entwicklung der amerikanischen Anthropologie maßgeblich. Zu seinen bedeutendsten Schülern gehörten unter anderem A. L. Kroeber, Alexander Goldenweiser, Ruth Benedict, Edward Sapir, Margaret Mead, Zora Neale Hurston und Gilberto Freyre.

Boas war einer der prominentesten Gegner der damals populären Ideologien des wissenschaftlichen Rassismus, der Auffassung, dass Rasse ein biologisches Konzept sei und menschliches Verhalten am besten durch die Typologie biologischer Merkmale verstanden werden könne.