Otto Loewi

Der in Deutschland geborene Pharmakologe entdeckte Acetylcholin, was die medizinische Therapie maßgeblich verbesserte. Für diese Entdeckung erhielt er 1936 den Nobelpreis für Physiologie oder Medizin, den er sich mit Sir Henry Dale teilte, den er 1902 kennenlernte, als er einige Monate in Ernest Starling’s Labor am University College, London, verbrachte. Er wird oft als der „Vater der Neurowissenschaft“ bezeichnet.

Nachdem Loewi 1896 sein Medizinstudium an der Deutschen Universität (heute Universität Straßburg) abgeschlossen hatte, forschte und lehrte er an europäischen Universitäten und wurde 1909 Professor für Pharmakologie in Graz, Österreich.

Nachdem er, zusammen mit zwei seiner Söhne, in der Nacht der deutschen Invasion Österreichs, am 11. März 1938, verhaftet worden war, wurde Loewi unter der Bedingung freigelassen, all seinen Besitz, einschließlich seiner Forschung, „freiwillig“ an die Nationalsozialisten abzugeben. 1940 zog Loewi in die Vereinigten Staaten, wo er als Forschungsprofessor am New York University College tätig war und bis zu seinem Tod dort blieb.

Seine neurologischen Forschungen (1921–26) lieferten den ersten Beweis dafür, dass Chemikalien an der Übertragung von Impulsen von einer Nervenzelle zur nächsten und vom Neuron zum reagierenden Organ beteiligt sind. Loewi und seine Kollegen verlangsamten die Kontraktionsfrequenz des Herzens einer Frosch durch Stimulation der Nerven. Die dieses Herz durchströmende Flüssigkeit wurde verwendet, um ein zweites Herz zu perfundieren, dessen Nerven nicht stimuliert wurden; auch dieses Herz verlangsamte seine Frequenz, was auf das Vorhandensein einer reaktiven Substanz in der Flüssigkeit hindeutete. Diese Substanz wurde als Acetylcholin identifiziert, dessen physiologische Eigenschaften Dale bereits 1914 umfassend beschrieben hatte. Acetylcholin wurde später 1929 von Dale und Harold Dudley aus tierischem Gewebe isoliert.

Neben Forschungen zum Nervensystem untersuchte Loewi Diabetes und die Wirkung der Medikamente Digitalis und Epinephrin. Er entwickelte den Loewi-Test zur Diagnose von Erkrankungen der Bauchspeicheldrüse.

Er starb am 25. Dezember 1961 im Alter von 88 Jahren in New York City.