Rudolf Peierls

Der in Deutschland geborene, britische Physiker spielte eine bedeutende Rolle im Tube Alloys-Programm, Großbritanniens Atomwaffenprogramm, sowie in der nachfolgenden Manhattan-Projekt, dem gemeinsamen nuklearen Bombenprogramm der Alliierten. Sein Nachruf in Physics Today beschrieb ihn als „einen wichtigen Akteur im Drama des Durchbruchs der Kernphysik in die Weltpolitik“.

Peierls studierte Physik an der Universität Berlin, an der Universität München bei Arnold Sommerfeld, an der Universität Leipzig bei Werner Heisenberg und am ETH Zürich bei Wolfgang Pauli. Nach Erlangung seiner Promotion in Leipzig im Jahr 1929 wurde er Assistent von Pauli in Zürich. 1932 erhielt er ein Rockefeller-Stipendium, das er für ein Studium in Rom bei Enrico Fermi und anschließend am Cavendish Laboratory der Universität Cambridge bei Ralph H. Fowler nutzte.

Aufgrund seiner jüdischen Herkunft entschied er sich, nach der Machtergreifung Adolf Hitlers im Jahr 1933 nicht in sein Heimatland zurückzukehren, sondern in Großbritannien zu bleiben, wo er mit Hans Bethe an der Victoria University of Manchester und später am Mond Laboratory in Cambridge arbeitete. 1937 holte Mark Oliphant, der neu ernannte australische Professor für Physik an der Universität Birmingham, ihn für einen Lehrstuhl für Angewandte Mathematik dort.

Im März 1940 verfasste Peierls gemeinsam mit Otto Robert Frisch das „Frisch–Peierls Memorandum“. Dieses kurze Papier war das erste, das darlegte, dass man aus einer geringen Menge spaltbarem Uran-235 eine Atombombe konstruieren könnte. Bisher war davon ausgegangen worden, dass eine solche Bombe viele Tonnen Uran erfordern würde und daher unpraktisch zu bauen und einzusetzen wäre. Das Papier war entscheidend dafür, das Interesse der britischen und später der amerikanischen Behörden an Atomwaffen zu wecken. Er war auch für die Rekrutierung seines Landsmanns Klaus Fuchs für die Arbeit an Tube Alloys, dem Namen für das britische Atomwaffenprojekt, verantwortlich, was dazu führte, dass Peierls in Verdacht geriet, als Fuchs 1950 als Spion für die Sowjetunion entlarvt wurde.