James Franck

Der in Deutschland geborene amerikanische Physiker James Franck erhielt 1925 zusammen mit Gustav Hertz den Nobelpreis für Physik für seine Forschungsarbeiten über die Erregung und Ionisierung von Atomen durch Elektronenbeschuss, die die quantisierte Natur der Energiegewinnung bestätigten.

Franck studierte an den Universitäten Heidelberg und Berlin, promovierte 1906 an dieser und diente im Ersten Weltkrieg im deutschen Militär. Die für den Preis prämierten Arbeiten führte er gemeinsam mit Hertz von 1912 bis 1914 an der Universität Berlin durch. Sie beschossen Quecksilberatome mit Elektronen und verfolgten die Energiewechsel, die aus den Kollisionen resultierten. Sie stellten fest, dass Elektronen mit zu geringer Geschwindigkeit einfach von den Quecksilberatomen abprallten, während ein Elektron mit höherer Geschwindigkeit genau 4,9 Elektronenvolt an ein Atom verlor. Besaß das Elektron mehr als 4,9 Volt Energie, absorbierte das Quecksilberatome dennoch nur diesen Betrag. Das Franck-Hertz-Experiment lieferte den Beweis für Niels Bohrs Theorie, dass ein Atom nur in präzisen und festgelegten Energiemengen, oder Quanten, innere Energie aufnehmen kann.

Franck wurde 1920 zum Professor für Physik an der Universität Göttingen ernannt. Als Protest gegen die Nazi-Politik trat er 1933 von seinem Amt zurück und ging nach Dänemark. 1935 kam er in die Vereinigten Staaten und wurde an der Johns Hopkins University in Baltimore Professor, und 1938 Professor für Physikalische Chemie an der Universität Chicago.

Francks Forschungen in den Bereichen Photochemie und Atomphysik umfassten unter anderem die Bestimmung der an der Dissoziation von Molekülen beteiligten Energie aus molekularen Bandenspektren. Während des Zweiten Weltkriegs arbeitete er am Manhattan-Projekt mit, das die Atombombe entwickelte. Franck wurde zu einer führenden Figur unter den Wissenschaftlern des Manhattan-Projekts, die sich dafür einsetzten, den Einsatz der Bombe gegen Japan zu verhindern. Stattdessen schlugen sie vor, die Bombe in einem unbewohnten Gebiet zu detonieren, um der japanischen Regierung ihre Macht zu demonstrieren.

Franck starb am 21. Mai 1964 im Alter von 81 Jahren an einem Herzinfarkt.